Comer después de la cena o despertar durante la madrugada con una necesidad recurrente de ingerir alimentos puede ser una señal del síndrome del comedor nocturno. Esta alteración de la conducta alimentaria puede afectar la calidad del sueño, favorecer el aumento de peso y repercutir en la salud física y emocional.
María Cristina Escobar, directora de Nutrición y Dietética de la Universidad Andrés Bello (UNAB), sede Concepción, explica cómo reconocer este trastorno, cuáles son los factores que pueden desencadenarlo y qué medidas permiten recuperar una alimentación equilibrada.
La nutricionista señala que el síndrome se caracteriza por una ingesta frecuente de alimentos durante la noche, ya sea después de la cena o al despertar de madrugada.
“Más que el simple hecho de comer a altas horas, se trata de un comportamiento repetitivo que puede interferir con los hábitos normales de alimentación y descanso, afectando tanto la salud física como el bienestar emocional de quienes lo presentan”, explica.
¿Cuándo comer de noche se convierte en un problema?
Sentir hambre durante la noche no necesariamente representa una alteración alimentaria. Puede ocurrir cuando una persona ha comido poco durante el día o han transcurrido varias horas desde su última comida. La señal de alerta aparece cuando esta conducta se repite y comienza a interferir con la vida cotidiana.
“En el síndrome del comedor nocturno, comer durante la noche se vuelve una conducta frecuente, que puede resultar difícil de controlar. Por eso, más que preocuparnos por la hora a la que comemos, lo importante es reconocer cuándo este hábito comienza a interferir con nuestra salud y calidad de vida”, advierte Escobar.
No existe una única causa que explique este comportamiento. Según la académica de la UNAB, generalmente responde a una combinación de factores emocionales, psicológicos y alimentarios.
El estrés, la ansiedad, las dificultades para dormir y los horarios desordenados pueden favorecer su aparición. También influyen saltarse comidas o mantener dietas demasiado restrictivas durante el día.
La ansiedad y el estrés pueden influir en la alimentación
En algunos casos, la comida se transforma en una forma de buscar calma o aliviar las preocupaciones acumuladas durante la jornada. Esta asociación entre alimentación y emociones puede generar un círculo difícil de romper.
“Cuando estamos pasando por períodos de mayor tensión emocional, es común que cambien nuestras señales de hambre y saciedad, mientras que dormir poco o descansar mal también puede aumentar el apetito y las ganas de comer durante la noche”, sostiene la especialista.
La comida puede convertirse así en una respuesta momentánea frente a la ansiedad o el cansancio. Sin embargo, esta conducta puede perjudicar el descanso y provocar que al día siguiente la persona experimente mayor fatiga y dificultades para regular su apetito.
El síndrome del comedor nocturno también puede relacionarse con el sobrepeso y la obesidad, aunque no todas las personas que presentan esta alteración tienen exceso de peso.
“Cuando comer durante la noche lleva a consumir más alimentos de los que nuestro cuerpo necesita de manera habitual, puede favorecer el aumento de peso con el tiempo. Sin embargo, también influyen otros factores, como el estrés, la falta de sueño y los hábitos alimentarios que mantenemos durante el día”, precisa Escobar.
Cinco recomendaciones para recuperar hábitos saludables
Una de las principales estrategias para enfrentar esta conducta consiste en mantener horarios regulares de alimentación y distribuir adecuadamente las comidas durante el día. Esto permite evitar períodos prolongados sin comer y llegar a la noche con hambre excesiva.
En ese contexto, la académica de la UNAB entrega cinco recomendaciones prácticas:
- No saltarse las comidas principales: mantener el desayuno y el almuerzo, procurando una alimentación suficiente y equilibrada desde las primeras horas del día.
- Establecer horarios de alimentación: organizar las comidas de acuerdo con la rutina laboral, familiar y las necesidades individuales.
- Incorporar una cena equilibrada: combinar proteínas, verduras y carbohidratos ricos en fibra para favorecer la saciedad.
- Evitar pasar muchas horas sin comer: incorporar colaciones cuando sean necesarias, especialmente si transcurre mucho tiempo entre las comidas principales.
- Mantener una rutina de sueño: establecer horarios para acostarse y despertar, procurando un descanso adecuado que contribuya a regular el apetito.
Manejar la ansiedad y evitar las dietas restrictivas
Además de ordenar los horarios de alimentación, es importante identificar qué hay detrás de la necesidad de comer durante la noche. Para ello, la especialista recomienda distinguir entre el hambre física y el impulso de comer como respuesta al estrés, la ansiedad o el aburrimiento.
Salir a caminar, practicar ejercicios de respiración, realizar actividad física o dedicar algunos minutos a desconectarse antes de dormir son alternativas que pueden ayudar a manejar estas emociones.
Finalmente, María Cristina Escobar recomienda buscar orientación profesional cuando comer durante la noche se convierte en una conducta frecuente, cuando la persona siente que necesita ingerir alimentos para volver a dormir o cuando aparecen sentimientos de ansiedad y culpa que afectan su calidad de vida.
