Académicos de la Universidad de Talca explican los síntomas, las formas de transmisión y el tratamiento de esta enfermedad. Las autoridades rusas no han confirmado que la muerte de una trabajadora en Siberia se deba a la peste ni han informado de un brote confirmado.

La muerte de una trabajadora de un instituto de investigación en Irkutsk, Siberia, despertó preocupación internacional ante la posibilidad de que estuviera relacionada con la peste neumónica. Sin embargo, hasta el momento no se ha confirmado que la enfermedad haya causado su fallecimiento y las autoridades rusas han descartado casos de peste entre los contactos investigados.

El 8 de octubre, las autoridades rusas informaron que habían terminado los controles sanitarios de los contactos de la trabajadora y que los análisis de cerca de 5.000 muestras no habían detectado patógenos peligrosos. No obstante, la causa de la neumonía que provocó su muerte continúa sin una explicación definitiva. La Organización Mundial de la Salud (OMS) había solicitado información adicional sobre los exámenes realizados y las medidas preventivas adoptadas.

Ante la circulación de distintas versiones sobre el caso, especialistas de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Talca (UTalca) llamaron a mantener la calma, consultar fuentes oficiales y evitar conclusiones que no estén respaldadas por antecedentes científicos.

¿Qué es la peste neumónica?

El académico del Magíster en Ciencias Biomédicas de la UTalca, Sergio Wehinger, explicó que la peste neumónica es la forma más grave de la infección causada por la bacteria Yersinia pestis, responsable también de la peste bubónica, históricamente asociada con la peste negra.

La principal diferencia entre ambas es la zona del organismo que afecta. Mientras la peste bubónica compromete principalmente los ganglios linfáticos, la peste neumónica afecta los pulmones y puede provocar una neumonía grave de rápida evolución.

Esta forma de la enfermedad puede desarrollarse cuando la bacteria llega a los pulmones desde otra manifestación de la peste o, con menor frecuencia, cuando una persona inhala partículas respiratorias que contienen la bacteria.

¿Cómo se transmite y cuáles son sus síntomas?

La peste neumónica puede transmitirse de una persona a otra mediante partículas respiratorias expulsadas al toser. El contagio suele asociarse al contacto cercano y prolongado con una persona infectada que presenta síntomas.

“No debe imaginarse necesariamente como una infección que se propaga con facilidad a grandes distancias por el aire”, precisó Wehinger. El especialista agregó que el período de incubación puede ser muy corto, incluso de alrededor de 24 horas.

Los síntomas iniciales pueden aparecer de forma brusca e incluyen:

• Fiebre alta y escalofríos.
• Dolor de cabeza, debilidad y malestar general.
• Tos y dolor en el pecho.
• Dificultad para respirar y producción de esputo, que puede contener sangre.

La enfermedad puede avanzar rápidamente, por lo que reconocer los síntomas y acceder oportunamente a atención médica resulta fundamental.

Tratamiento: la atención temprana es clave

Aunque la peste neumónica puede ser mortal si no se trata, existen antibióticos eficaces contra la bacteria Yersinia pestis. Según Wehinger, las posibilidades de recuperación aumentan cuando el diagnóstico es oportuno y el tratamiento comienza lo antes posible, idealmente durante las primeras 24 horas desde el inicio de los síntomas.

“Ante una sospecha clínica importante, el tratamiento debe iniciarse inmediatamente y no esperar la confirmación definitiva del laboratorio. Los contactos estrechos de un paciente pueden requerir vigilancia y antibióticos preventivos”, explicó el académico.

La indicación de tratamiento y las medidas de vigilancia deben quedar en manos de profesionales de salud, de acuerdo con la evaluación clínica y los protocolos correspondientes.

Pese a su gravedad, la peste es actualmente una enfermedad poco frecuente. La bacteria no ha desaparecido y permanece en reservorios animales, como pequeños mamíferos, y en sus pulgas. De acuerdo con la OMS, entre 2019 y 2025 la mayoría de los casos humanos notificados se concentraron en la República Democrática del Congo y Madagascar.

¿Existe riesgo para Chile?

La académica del Departamento de Salud Pública de la UTalca, Érika Retamal Contreras, señaló que, con los antecedentes disponibles, no existe por ahora un riesgo identificado para Chile relacionado con este episodio.

“El evento está acotado y no se ha comprobado transmisión secundaria, es decir, a otras personas más allá del caso investigado. La OMS está evaluando la información. Hay que dejar claro que este tipo de enfermedad requiere un contacto directo con un contagiado, así que hay que tener cautela e informarse por medio de organismos oficiales”, indicó.

La especialista recordó que la experiencia de la pandemia de COVID-19 dejó importantes lecciones sobre la comunicación de riesgos. En ese sentido, sostuvo que las autoridades y las instituciones deben entregar información transparente y verificable para evitar que la incertidumbre favorezca la difusión de rumores.

Una comunicación clara y oportuna permite que las personas comprendan lo que está ocurriendo y adopten decisiones informadas, sin minimizar los riesgos ni generar alarmas innecesarias.

“Se puede estar en estado de alerta, pero evitando el pánico. En este caso, no hay una confirmación clara, por lo que hay que esperar lo que digan los organismos de salud y evitar la incertidumbre”, concluyó Retamal.