Más del 30% de los adultos en Chile ronca habitualmente, pero especialistas advierten que la apnea obstructiva del sueño puede presentarse sin este síntoma. La enfermedad aumenta el riesgo cardiovascular, afecta la salud mental y puede permanecer años sin ser diagnosticada.
El 32,2% de los adultos en Chile declara roncar de manera habitual, según la Encuesta Nacional de Salud (ENS) 2016-2017. Sin embargo, especialistas advierten que existe una creencia equivocada que puede retrasar diagnósticos y tratamientos: pensar que toda persona con apnea del sueño necesariamente ronca.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un trastorno respiratorio que provoca interrupciones repetidas de la respiración durante el descanso nocturno debido al colapso parcial o total de la vía aérea superior. Aunque comparte algunos mecanismos con el ronquido, ambas condiciones no son lo mismo y pueden presentarse por separado.
El académico de la Escuela de Fonoaudiología de la Universidad Andrés Bello, Christian Castro, explica que la ausencia de ronquidos no descarta la enfermedad.
“Es un mito que siempre que haya apnea existan ronquidos. La apnea del sueño puede presentarse sin ningún ronquido audible. Estudios internacionales muestran que cerca del 13% de los pacientes con apnea moderada o severa no reportan ronquidos, porcentaje que aumenta significativamente en mujeres”, señala.
De hecho, investigaciones recientes indican que cerca del 40% de las mujeres con apnea obstructiva del sueño no presenta ronquidos, situación que dificulta su detección temprana.
Una enfermedad silenciosa con graves consecuencias
La apnea del sueño no tratada puede generar importantes efectos sobre la salud física y mental.
Diversos estudios la relacionan con hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, insulinorresistencia y trastornos metabólicos, debido a la disminución repetida del oxígeno durante el sueño y a la constante fragmentación del descanso.
A ello se suman consecuencias directas sobre la calidad de vida.
Cerca del 50% de los pacientes diagnosticados presenta somnolencia diurna excesiva, considerada uno de los síntomas más incapacitantes de la enfermedad.
“Existe evidencia que demuestra que la apnea duplica el riesgo de accidentes laborales y aumenta significativamente la probabilidad de accidentes de tránsito”, explica Castro.
Asimismo, la interrupción constante del sueño afecta la memoria, la concentración, el rendimiento académico y laboral, además de favorecer la aparición de irritabilidad, ansiedad, depresión y conflictos en las relaciones personales.
Las señales de alerta que muchas personas desconocen
Aunque los ronquidos suelen ser el síntoma más conocido, existen múltiples señales que pueden indicar la presencia de apnea obstructiva del sueño.
Entre las más frecuentes se encuentran:
- Pausas respiratorias observadas durante el sueño.
- Jadeos o sensación de ahogo nocturno.
- Sueño inquieto o movimientos bruscos al dormir.
- Sudoración excesiva durante la noche.
- Boca seca al despertar.
- Dolores de cabeza matinales.
- Sensación de descanso insuficiente.
- Palpitaciones nocturnas.
Durante el día también pueden aparecer síntomas como:
- Somnolencia excesiva.
- Fatiga persistente.
- Problemas de memoria y concentración.
- Microsueños involuntarios.
- Cambios de ánimo.
- Ansiedad o síntomas depresivos.
La magnitud del problema queda reflejada en las cifras nacionales. La Encuesta Nacional de Salud reportó que un 15,8% de los adultos presenta somnolencia diurna excesiva, mientras que la Encuesta Nacional de Empleo y Salud identificó a los trastornos del sueño como la tercera causa de ausentismo laboral en Chile.
Diagnóstico tardío y riesgos acumulativos
Uno de los principales problemas de la apnea del sueño es que puede avanzar silenciosamente durante años.
“En adultos, la enfermedad puede generar daño cardiovascular, metabólico y neurológico progresivo antes de ser diagnosticada. En niños, puede afectar etapas críticas del neurodesarrollo”, advierte el académico.
El diagnóstico considera una evaluación clínica especializada y estudios objetivos del sueño, principalmente mediante polisomnografía.
Entre los principales factores de riesgo destacan:
- Obesidad.
- Aumento del perímetro cervical.
- Edad avanzada.
- Menopausia.
- Consumo de alcohol y tabaco.
- Uso de sedantes.
- Alteraciones craneofaciales.
En la población infantil, las causas más frecuentes corresponden al crecimiento excesivo de amígdalas y adenoides, además de la obesidad y la respiración oral crónica.
El rol de la fonoaudiología en el tratamiento
Una vez confirmado el diagnóstico, el abordaje suele ser multidisciplinario.
En este contexto, la fonoaudiología cumple un rol relevante al evaluar y fortalecer la musculatura involucrada en la respiración, la deglución y la postura lingual.
“La evaluación permite analizar el funcionamiento de labios, lengua, paladar y musculatura respiratoria, además de detectar alteraciones que pueden contribuir a la obstrucción de la vía aérea”, explica Castro.
Los especialistas también desarrollan programas de educación en higiene del sueño, respiración nasal y hábitos saludables, trabajando en conjunto con otorrinolaringólogos, neumólogos, neurólogos, ortodoncistas y otros profesionales.
Detectar a tiempo puede evitar complicaciones
Para los expertos, la principal recomendación es no asociar automáticamente la apnea del sueño con los ronquidos.
La ausencia de este síntoma no descarta la enfermedad, especialmente en mujeres y en pacientes que presentan cansancio persistente, dificultades cognitivas o somnolencia excesiva.
“Detectar la apnea del sueño a tiempo es fundamental para prevenir complicaciones cardiovasculares, metabólicas, cognitivas y emocionales. Conocer sus señales de alerta puede marcar una diferencia significativa en la calidad de vida de las personas”, concluye Christian Castro.
