Expertos advierten que aumentar impuestos a dispositivos de vapeo, con y sin nicotina, es clave para reducir la adicción en adolescentes.

El aumento de los impuestos a los cigarrillos electrónicos podría convertirse en una de las medidas más efectivas para proteger la salud pública en Chile. Frente a la propuesta impulsada por los ministerios de Salud y Hacienda para equiparar la carga tributaria de estos dispositivos con la del cigarrillo convencional, especialistas de la Universidad de Chile sostienen que la iniciativa va mucho más allá del ámbito económico y constituye una herramienta fundamental para prevenir la adicción a la nicotina, disminuir el consumo entre adolescentes y evitar una futura crisis sanitaria.

Para los expertos, la evidencia científica demuestra que el precio influye directamente en el inicio del consumo de productos de tabaco y vapeo, especialmente entre niños, niñas y adolescentes. Por ello, insisten en que la regulación debe incluir todos los dispositivos electrónicos, incluso aquellos que no contienen nicotina.

Una medida para prevenir enfermedades del futuro

La académica del Programa de Epidemiología de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Chile e investigadora de CECAN, Verónica Iglesias Álamos, afirma que “esta medida no debe evaluarse únicamente por sus efectos económicos, sino también por su capacidad para prevenir futuras enfermedades asociadas a la adicción a la nicotina y a la exposición a aerosoles potencialmente dañinos para la salud”.

Durante las últimas décadas, Chile ha logrado importantes avances en la reducción del tabaquismo gracias a políticas públicas como el aumento de impuestos, las restricciones a la publicidad y los espacios libres de humo. Sin embargo, el crecimiento del uso de cigarrillos electrónicos entre los jóvenes amenaza con revertir parte de esos avances.

Aunque estos dispositivos suelen promocionarse como una alternativa de menor riesgo para fumadores adultos, diversos estudios muestran que quienes comienzan vapeando presentan una mayor probabilidad de desarrollar dependencia a la nicotina e iniciar posteriormente el consumo de cigarrillos convencionales.

Regular también los vapeadores sin nicotina

Uno de los principales desafíos, advierten los especialistas, es que los efectos del vapeo pueden tardar años o incluso décadas en manifestarse.

El director del Departamento de Salud Pública de la Facultad de Odontología de la Universidad de Chile, Marco Cornejo Ovalle, explica que “uno de los principales desafíos es que los efectos crónicos derivados de estas exposiciones no se hacen visibles de inmediato”.

El académico recuerda que enfermedades como el cáncer de pulmón o la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) reflejan exposiciones ocurridas décadas atrás. Por ello, sostiene que postergar una regulación más estricta significa mantener una exposición cuyos efectos sanitarios aparecerán en el largo plazo.

La evidencia internacional respalda esta preocupación. La Organización Mundial de la Salud (OMS) identifica el aumento de impuestos como una de las estrategias más costo-efectivas para disminuir el consumo de productos derivados del tabaco, especialmente entre la población joven.

En Chile, además, la regulación presenta una brecha importante. Actualmente se permite una concentración máxima de 45 mg/ml de nicotina en líquidos para vapeo, más del doble del límite de 20 mg/ml establecido por la Unión Europea.

Cornejo advierte que los dispositivos sin nicotina tampoco están exentos de riesgos. “Los productos libres de nicotina también generan exposición a sustancias inhaladas potencialmente dañinas y contribuyen a normalizar conductas de consumo entre adolescentes y jóvenes”, señala.

Por ello, los especialistas plantean que la tributación debe aplicarse por igual a todos los dispositivos de vapeo, independientemente de su contenido de nicotina.

Finalmente, Verónica Iglesias sostiene que proteger a niños, niñas y adolescentes frente a productos que generan dependencia constituye una responsabilidad del Estado.

“Proteger a niños, niñas y adolescentes frente a productos que generan dependencia o que los exponen a riesgos cuyos efectos pueden aparecer años más tarde no es una restricción de la libertad individual, sino una obligación ética”, concluye la investigadora.

Para los académicos, equiparar los impuestos entre los cigarrillos electrónicos y el tabaco convencional representa una oportunidad concreta para reducir el consumo juvenil, prevenir enfermedades futuras y fortalecer las políticas de salud pública en Chile.