Investigadores de Chile, EE.UU. y Alemania recopilaron muestras de agua y sedimento para comprender cómo el desierto más árido del mundo tuvo periodos de vegetación y ríos caudalosos en el pasado. El académico UCSC, Dr. Sergio Contreras, fue parte del trabajo científico a bordo del buque RV Sonne.
Una expedición internacional permitirá avanzar en la reconstrucción de la historia climática del Desierto de Atacama, uno de los lugares más áridos del planeta. El académico de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC), Dr. Sergio Contreras, participó del crucero científico a bordo del buque alemán RV Sonne, en el marco del proyecto SO315 “CARNIVAL”.
La misión —liderada por la Universidad de Boulder (EE.UU.), el Instituto Max Planck y la Universidad de Colonia (Alemania)— reunió a 27 investigadores que trabajaron en diversas líneas de muestreo, enfocadas en entender la relación entre el Océano Pacífico y los cambios paleoclimáticos del norte de Chile.
El estudio busca responder cómo un desierto tan extremo pudo experimentar, en el pasado, periodos de alta vegetación y descargas fluviales masivas. “Cuesta imaginar que el Atacama pudo haber sido verde o lluvioso, pero la evidencia existe. Registros milenarios muestran bosques y ríos importantes en zonas donde hoy prácticamente no llueve”, explicó el Dr. Contreras.
El equipo combinó muestreos de agua, sedimento y material particulado. La UCSC se enfocó en este último componente, clave para encontrar indicadores de vegetación terrestre transportada desde el continente hacia el mar por antiguas quebradas del desierto.
Las estaciones de estudio incluyeron puntos estratégicos como la Desembocadura del río Loa, Caleta Vítor y Quebrada Camarones, lugares donde aún es posible observar relictos de vegetación. “Llegar a estos oasis costeros fue fascinante. Son verdaderas ventanas al pasado, con una riqueza ecológica, arqueológica y antropológica enorme”, comentó el académico.
Tecnología de punta para estudiar el Pacífico
La expedición utilizó cinco bombas de agua in situ proporcionadas por el Instituto Max Planck, capaces de filtrar hasta 3.000 litros de agua en pocas horas, muy por encima de las capacidades disponibles en Chile. “Filtrar 360 litros me toma casi 24 horas. Estas bombas hacen ese trabajo en una fracción del tiempo. Es tecnología a la que simplemente no tenemos acceso”, destacó Contreras.
Además del material particulado, se obtuvieron muestras para análisis genético, metagenómico y de microorganismos marinos, lo que permitirá integrar estudios oceánicos, terrestres y climáticos.
Impacto académico y nuevas líneas de investigación
El acceso a estas muestras abrirá oportunidades para tesis del Magíster en Ecología Marina y del Doctorado en Ciencias UCSC, fortaleciendo colaboraciones internacionales. “Son muestras únicas, obtenidas con la mejor tecnología disponible. Permiten desarrollar tesis altamente competitivas”, indicó el investigador.
El proyecto también contribuirá al fortalecimiento de las líneas de investigación vinculadas al Centro CIBAS y a los objetivos globales asociados al cambio climático.
Un cierre con sello UCSC desde Panamá
La campaña concluyó en Panamá, donde el Dr. Contreras dictó charlas en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y en la Universidad Marítima Internacional de Panamá. Allí se reunió con dos egresados del Magíster en Ecología Marina UCSC que hoy desarrollan sus carreras en el extranjero.
“Es fundamental mantenernos cerca de nuestros graduados. Que sepan que estamos para apoyarlos y que su desarrollo profesional sigue siendo importante para nosotros”, afirmó.
La expedición se extendió por cerca de mes y medio, recorriendo el norte de Chile desde Antofagasta hasta Arica, para luego cruzar el Canal de Panamá. “Es gratificante ver que, después de años de trabajo en Chile, investigadores internacionales siguen valorando y buscando nuestras contribuciones. Eso demuestra que lo que se hace aquí tiene impacto real”, concluyó.
