Hasta el 70–80% de las personas sexualmente activas contraerá el Virus del Papiloma Humano en algún momento de su vida. Aunque la mayoría de los casos se resuelve sola, la infección persistente por genotipos de alto riesgo puede derivar en cáncer cervicouterino y otros tumores.
En el marco del 4 de marzo, Día Internacional de Concienciación sobre el Virus del Papiloma Humano (VPH), especialistas advierten sobre la magnitud de esta infección de transmisión sexual, considerada la más frecuente a nivel mundial, y su estrecha relación con distintos tipos de cáncer. Se estima que hasta 7 u 8 de cada 10 personas sexualmente activas adquirirán el VPH en algún momento de su vida, aunque en la mayoría de los casos la infección es transitoria y desaparece sin generar complicaciones.
La primera semana de marzo suele estar asociada al retorno a clases y a la reorganización familiar, pero también representa una oportunidad clave para reforzar mensajes de salud pública. El VPH circula ampliamente en la población y, aunque solo una fracción presenta infección activa en un momento determinado, la exposición acumulada a lo largo de la vida es alta.
En Chile, la prevalencia varía según edad y grupo estudiado, con cifras más elevadas en mujeres jóvenes. Sin embargo, la mayoría de las infecciones son asintomáticas y el sistema inmunológico logra eliminarlas en un período de uno a dos años. El riesgo clínicamente relevante surge cuando la infección por genotipos de alto riesgo, especialmente VPH 16 y 18, persiste en el tiempo.
“La gran mayoría de las infecciones por VPH se resuelven espontáneamente”, explica el Dr. Mauricio A. Cuello Fredes, ginecólogo oncólogo y profesor titular de Ginecología y Obstetricia de la Pontificia Universidad Católica de Chile. “El riesgo real se concentra en los casos en que la infección por tipos oncogénicos persiste durante años, generando alteraciones celulares que pueden progresar a lesiones precancerosas y, eventualmente, a cáncer”.
En el país, el cáncer cervicouterino continúa siendo un problema relevante de salud pública, con más de 1.500 nuevos casos y más de 600 fallecimientos anuales, y más del 95% de estos diagnósticos está asociado a infección persistente por VPH de alto riesgo. No obstante, el virus no afecta solo a mujeres. También está vinculado a cáncer de orofaringe, ano y pene, que pueden presentarse tanto en hombres como en mujeres, muchas veces años después del contagio inicial y sin síntomas en etapas tempranas.
Frente a este escenario, la prevención es clave. En Chile, la vacuna contra el VPH forma parte del Programa Nacional de Inmunizaciones desde 2014 para niñas y desde 2019 para niños, administrándose en cuarto básico. La vacunación antes del inicio de la vida sexual es la estrategia más efectiva para prevenir la infección por los genotipos de mayor riesgo oncológico.
Sin embargo, existen cohortes que no fueron alcanzadas en la implementación inicial de la política pública. “Es importante revisar el estado de vacunación en adolescentes y adultos jóvenes que pudieron quedar fuera de las primeras campañas, especialmente antes del ingreso a la educación superior”, señala el Dr. Cuello. En adultos, la vacuna puede administrarse de manera particular y, en situaciones específicas como inmunocompromiso, puede estar contemplada en normativas especiales del Ministerio de Salud.
Más allá de la inmunización, el uso correcto y consistente del preservativo reduce el riesgo de transmisión, aunque no lo elimina por completo, ya que el virus puede contagiarse por contacto piel a piel en zonas no cubiertas. A ello se suma la importancia del tamizaje periódico. La realización regular del Papanicolaou y del test de VPH en mujeres entre 25 y 64 años permite detectar lesiones precancerosas antes de que evolucionen a cáncer invasor.
“El VPH es muchas veces silencioso. La ausencia de síntomas no significa ausencia de riesgo. La combinación de vacunación y detección precoz es lo que nos permite hablar hoy, con base científica, de la posibilidad real de eliminar el cáncer cervicouterino como problema de salud pública”, concluye el especialista.
En el Día Internacional de Concienciación sobre el VPH, el llamado es claro: informarse, vacunarse y realizar controles periódicos son las herramientas más efectivas para prevenir el cáncer asociado a este virus.
