Las iniciativas de I+D permitirán valorizar más de 1.000 millones de toneladas de residuos mineros con alto potencial en cobalto, tierras raras y otros minerales críticos, fortaleciendo la minería sostenible y la economía circular
Corfo adjudicó tres proyectos estratégicos de investigación y desarrollo (I+D) que permitirán la recuperación de cobalto y tierras raras desde relaves y desechos mineros, una vez que entren en operación. Las iniciativas forman parte del programa “Desafíos de I+D para el Desarrollo Productivo Sostenible”, orientado a impulsar una minería más sostenible, innovadora y alineada con la economía circular.
Chile cuenta actualmente con más de 795 depósitos de relaves, que acumulan más de 1.000 millones de toneladas de residuos mineros, los cuales contienen elementos críticos de alto valor estratégico, como tierras raras, cobalto, germanio e indio. En este contexto, los proyectos adjudicados representan una oportunidad clave de diversificación productiva, agregación de valor y fortalecimiento de una industria minera de nueva generación.
Minerales críticos para la transición energética y tecnológica
Las iniciativas, que se extenderán por un período de tres años, buscan agregar valor a la economía nacional mediante el desarrollo de una industria capaz de recuperar y producir minerales altamente demandados en los mercados internacionales, especialmente para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos, energías limpias y otros desarrollos tecnológicos avanzados.
El vicepresidente ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente, informó que el Consejo de Corfo resolvió adjudicar el proyecto de recuperación de cobalto a un consorcio conformado por la Universidad Andrés Bello, Pucobre y Baltum, mientras que los desarrollos en tierras raras serán ejecutados por dos consorcios complementarios, uno liderado por NeoRe y otro por el Centro Nacional de Pilotaje (CNP).
Benavente destacó que estas iniciativas se enmarcan en una visión estratégica de largo plazo: “Este programa de Corfo busca impulsar una economía circular en sectores donde históricamente ha predominado una lógica lineal. Nuestro objetivo no es solo mejorar el desempeño ambiental de la minería, sino también generar nuevos negocios, innovación y creación de valor para un sector clave del desarrollo productivo del país”, señaló.
Los aportes para el financiamiento de estos proyectos de I+D provienen del contrato que Corfo mantiene con Albemarle por las pertenencias mineras en el Salar de Atacama, y permitirán una inversión total superior a los US$ 3,2 millones, a la que se suma el aporte de las entidades adjudicatarias.
El proyecto “Recuperación de valor a través del desarrollo de procesos limpios para la separación de cobalto desde residuos mineros a través de minería secundaria”, adjudicado a la Universidad Andrés Bello, junto a Pucobre, ENAMI y Baltum, tiene como objetivo transformar residuos mineros en activos aprovechables, mediante la identificación y recuperación de cobalto a través de procesos sustentables.
El Consejo de Corfo valoró especialmente la coherencia del plan, su alineamiento con el desafío, la validación semiindustrial propuesta y su aporte concreto a la economía circular.
El proyecto incorpora el innovador proceso “Cobalto Verde”, basado en biolixiviación bacteriana optimizada, y contempla validación en la planta Biocobre de Pucobre, ubicada en la comuna de Copiapó, Región de Atacama. Además, considera un equipo multidisciplinario, una red de subcontratos especializados, un modelo de gobernanza claro y una robusta gestión de riesgos.
Para su ejecución, Corfo transferirá US$ 3 millones, mientras que las entidades participantes aportarán US$ 950 mil adicionales.
Entre sus objetivos específicos se encuentran:
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Transformar pasivos ambientales mineros en activos productivos
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Desarrollar procesos económicamente viables y sostenibles para la extracción de cobalto
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Evaluar la rentabilidad económica de la minería secundaria
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Comparar la extracción desde residuos con procesos tradicionales
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Analizar la viabilidad ambiental, incorporando protocolos de remediación y monitoreo continuo
En el caso del desafío asociado a tierras raras, el proyecto “Pilotaje y desarrollo de tecnologías para la recuperación sustentable de elementos denominados mundialmente como tierras raras desde fuentes secundarias” fue adjudicado a dos consorcios, liderados por NeoRe y el Centro Nacional de Pilotaje (CNP).
Corfo resolvió que ambas iniciativas se desarrollen de forma complementaria, considerando su capacidad conjunta de generar mayor impacto nacional, abordar el desafío desde enfoques distintos pero sinérgicos y reducir riesgos tecnológicos en un ámbito donde aún no existe consenso global sobre las soluciones óptimas.
Mientras NeoRe, junto a ENAMI, avanzará en exploración y desarrollo tecnológico emergente, el CNP, también con participación de ENAMI y la Compañía Minera del Pacífico, aportará su experiencia en validación aplicada y pilotaje industrial.
NeoRe recibirá un aporte de US$ 4 millones, con una contraparte de US$ 1.009.310, mientras que el CNP contará con US$ 3.985.000 en aportes I+D, más una contraparte de US$ 1.254.951.
Estos proyectos permitirán:
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Generar conocimiento sobre la presencia y concentración de tierras raras en Chile
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Cuantificar fuentes potenciales en arcillas, relaves y residuos tecnológicos
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Desarrollar procesos innovadores de separación y procesamiento
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Establecer estándares de producción sustentables
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Diseñar e implementar una planta piloto para validar tecnologías a escala industrial
