Astrónomos chilenos identifican por primera vez gas molecular en la galaxia Leo T, un hallazgo clave para entender cómo se forman estrellas.
Por primera vez, un equipo liderado por astrónomos chilenos logró detectar monóxido de carbono (CO) en la galaxia enana Leo T, considerada la más pequeña con gas y baja metalicidad conocida hasta la fecha. Este descubrimiento, posible gracias al telescopio Atacama Compact Array (ACA) del observatorio ALMA, ofrece pistas inéditas sobre cómo se forman estrellas en entornos extremos, similares a los del universo primitivo.
Leo T, ubicada a un millón de años luz en el borde de la Vía Láctea, fue descubierta en 2007 y desde entonces ha intrigado a la comunidad científica. Hasta ahora, nunca se había detectado gas molecular en su interior, un componente esencial para la formación estelar. El equipo liderado por los doctores Vicente Villanueva (U. de Concepción y CATA) y Matías Blaña (U. de Múnich y U. de La Serena), identificó tres nubes moleculares compactas con masas de 5.000 veces la del Sol, representando solo un 3 % del gas total presente en la galaxia.
El hallazgo fue posible gracias a observaciones con una sensibilidad casi cien veces superior a las normales, revelando incluso una de las nubes en proceso de ser expulsada fuera de la galaxia, probablemente por la acción de vientos estelares.
Gas molecular en condiciones extremas
El monóxido de carbono actúa como un trazador del hidrógeno molecular (H₂), la materia prima para la formación de estrellas. Detectarlo en Leo T es particularmente complejo, debido a su escasa presencia en ambientes con poca metalicidad. No obstante, los investigadores lograron superar estas barreras gracias al poder de observación de ALMA.
El análisis también reveló una alta tasa de conversión entre CO y H₂, lo que indica que gran parte del gas molecular está “oculto”, lo que refuerza la hipótesis de que incluso las galaxias más pequeñas pueden albergar procesos de formación estelar activos.
Una mirada al universo temprano
Para los astrónomos, Leo T funciona como un “fósil viviente” del universo primitivo. Su estudio entrega información vital sobre cómo nacieron las primeras estrellas y cómo interactúan las pequeñas galaxias con gigantes como la Vía Láctea.
La investigación es parte del proyecto CHIMERA, que busca comprender la dinámica y composición del medio interestelar en galaxias de baja masa. En este esfuerzo colaboran instituciones chilenas y extranjeras, con un equipo que incluye a destacados científicos del CATA, como Rodrigo Herrera-Camus, Gaspar Galaz, Mónica Rubio y Michael Fellhauer.
Futuras observaciones y nuevos misterios
El equipo ya planea nuevas observaciones con mayor resolución para estudiar con más detalle la estructura interna de las nubes moleculares detectadas. También postularon tiempo en el radiotelescopio VLA para reconstruir la historia orbital de Leo T, y observaron con el telescopio APEX para captar emisiones de gas a distintas temperaturas.
El objetivo es comprender si Leo T aún tiene capacidad para formar estrellas y cómo la interacción con la Vía Láctea ha influido en su evolución. La combinación de observaciones y simulaciones será clave para desentrañar los misterios de estas galaxias enanas, fundamentales para entender la evolución del cosmos.
